世界初の靴下製造機

ウィリアム・リーが生きていた時代には、手織りの織物がとても人気がありました。ウィリアムはケンブリッジ大学での勉強を終えると、故郷のカルビントンに戻り、牧畜業と、ほとんどいつも機織りをしている娘たちとの生活を開始しました。彼は場違いな人間で、機織りの荒い音を聞くと落ち着かなくなります。妻が2本の針で素早く編んでいる手を見て、突然、ある考えが頭に浮かびました。1本の大きな針の代わりに何百本もの小さな針を使い、たくさんのフックを使ってループを編んでみたらどうでしょうか。物を持ち上げて羊毛の上に置き、一度に1列ずつ編むのに、なぜ自動編み機を使わないのでしょうか。

実際、ウィリアムのアイデアは目新しいものではありません。北アフリカの遊牧民は紀元前何世紀も前から織機とフックを使用していました。カーペット織り職人は、ウィリアムが思い描いていたものとそれほど変わらないフレーミング技術を使用していました。新しいのは、編み機の概念と、フックの列を使って編みループを糸の上に持ち上げるという単純な編み動作だけです。3 年間の努力の末、1589 年にウィリアムの最初の手動ペダル編み機が誕生しました。

ウィリアム・リーが手動ペダル編み機を発明したとき、ウィリアムは大金を儲ける方法を見つけたと思った。彼は編み機の発明と特許権を得ることを期待して、エリザベス女王に会うために宮廷にその編み機を持って行った。しかし女王は彼の発明に興味を示さなかった。ウィリアムの最初の編み機は粗いウールで作られた靴下編み機だった。女王は、そのような機械の使用は大英帝国の綿産業を脅かすだろうと考えていた。また、ウールで編んだ靴下は素朴すぎるとも考えていた。ストッキングを編めるようにするために、ウィリアムはさらに8年かけて編み機を改良したが、今回も女王は彼の特許を認めなかった。その結果、ウィリアムと弟はその編み機をヨーロッパ大陸に持ち込んだ。この発明は最終的にフランス国王アンリ4世によって支持された。彼の特許が認められようとしたちょうどその時、アンリ4世は暗殺された。その後、ウィリアムと弟は再び駆け回って、資本家を説得し、機械織物工場を設立しようとしましたが、結局何も起こりませんでした... 1610年、織機の発明者は各地で絶望のうちに亡くなりました。

編み機が駆けつけ、親友に出会ったのは、ウィリアム・リーの死後になってからでした。ウィリアムの兄弟は編み機を持ってイギリスに戻り、機械に非常に興味を持っていたノッティンガム出身の商人に出会いました。そこで彼らは協力して、ミッドランド北部で最初の機械編み工場を始めました。この事業は大成功を収め、1世紀後、レスターの手編み職人たちは、郡内に編み機を増やさないことで自分たちの利益を守るよう市当局に嘆願しました。

ウィリアム・リーの手動ペダル編み機は、もともと靴下を編むために使われていましたが、その後、衣服や帽子、マフラーなどを編むように徐々に範囲を広げ、200年以上も使われてきました。19世紀初頭、イギリスのダウセンドがこの編み機を改良し、シンカーのないべら針を発明しました。べら針の先端には、ワニの口のように開閉できる部分があり、人間の指を模した編み動作が完成し、作業効率がさらに向上しました。

ウィリアム・リーは自分の死を悔やんだが、編み機は手編みよりも優れた性能を持っていたため、ついに独自の春を迎えた。